眼表是指参与维持眼球表面健康的防护体系中的所有外眼附属器。在解剖学意义上，眼表包括上、下睑缘间的全部粘膜上皮。清晰视觉功能的获得，不仅要有健康的眼表上皮，还要求眼球表面必须覆盖一层稳定的泪膜。眼表上皮和泪膜的密切关系，是确保眼表健康的必要条件。

一方面，眼表上皮被稳定的泪膜所保护；另一方面，上皮也积极参与稳定泪膜的形成。任何一方的异常不仅影响另一方，同时也导致眼表功能的异常，进而影响视功能及引起眼的不适感觉。Nelson 1980年提出眼表疾病的概念，泛指损害角结膜眼表正常结构与功能的疾病。

由于眼表是一整体概念，对于任何原因引起的眼表改变，均要从眼表构成系统考虑，才能使疾病的诊断及治疗获得理想效果。眼表健康的维持是通过为眼球表面提供稳定泪膜的外源性因素，和眼表上皮下的基质微环境等内源性因素，共同调控上皮干细胞的功能来实现。其中任何一个环节发生病变都将引起角、结膜表面或泪膜即眼表的异常。严重的泪膜不稳定可导致角、结膜上皮的病变和鳞状上皮化生，眼表上皮的病变也将引起泪膜的异常，即使是在泪液量正常的情况下，结膜杯状细胞缺乏时也将导致干眼。

角、结膜上皮的健康有赖于其下基质微环境的健康和覆盖其表面的泪膜的稳定，各种导致角结膜改变和泪膜改变的影响因素都将导致眼表损伤。因而在功能上需将眼表疾病与泪液疾病综合起来，概括为眼表泪液疾病。一般来说，眼表泪液疾病包括所有的浅层角膜病、结膜病及外眼疾病，也包括影响泪膜的泪腺及泪道疾病。